1939 nagypéntekjén egy kamasz matekzseni, a washingtoni Szent Albán iskola növendéke titokzatos meghívást kap a Smithson Intézetbe (Smithsonian Institution), amelynek alagsorában rohamtempóban készülnek az atombomba tervei. Az intézet munkatársai a második világháború kitörését próbálják megakadályozni, a kormány viszont a háborút akarja megnyerni.A Smithson pincéi az amerikai regényíró legújabb alkotása, mely a vidali életmű azon vonulatába tartozik, mely műveket a szerző `koholmányregényeknek` nevez, ugyanakkor azokkal a témákkal is foglalkozik, amelyekkel ismert történelmi regényeiben.